A NASA está no meio de uma campanha de observação sem precedentes em todo o sistema solar, transformando suas espaçonaves e telescópios espaciais para seguir o cometa 3I/ATLAS, o terceiro objeto interestelar conhecido a passar pelo nosso sistema solar. Doze ativos da NASA capturaram e processaram imagens do cometa desde que foi descoberto pela primeira vez em 1o de julho, e vários outros terão oportunidades de capturar mais imagens à medida que o cometa continua a passar pelo nosso sistema solar.
Ao observar o cometa de tantos locais, a NASA tem a oportunidade de aprender sobre as maneiras pelas quais o 3I/ATLAS difere dos cometas cultivados em casa do nosso sistema solar e dar aos cientistas uma nova janela sobre como as composições de outros sistemas podem diferir dos nossos.
Observações de Marte
A imagem mais próxima do cometa foi tirada pela espaçonave da NASA em Marte. No início deste outono, o 3I/ATLAS passou por Marte a uma distância de 19 milhões de milhas, onde foi observado por três espaçonaves da NASA. O Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) capturou uma das imagens mais próximas do cometa, enquanto o orbitador MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) obteve imagens ultravioletas que ajudarão os cientistas a entender a comação do cometa. Enquanto isso, o rover Perseverance teve um leve vislumbre da superfície de Marte.
Visão dos observadores do sol
Algumas das missões de heliofísica da NASA têm a capacidade única de observar áreas do céu perto do Sol, o que lhes permitiu rastrear o cometa 3I/ATLAS à medida que passava por trás do nosso Sol visto da Terra, impossibilitando as observações com telescópios terrestres. O STEREO (Observatório Solar de Relações Terrestres) da NASA capturou imagens de 11 a 2 de outubro, e a ESA (Agência Espacial Europeia) e a missão da NASA SOHO (Observatório Solar e Heliosférico) observaram o cometa de 15 a 26 de outubro. Imagens da missão PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere) da NASA, que foi lançada no início deste ano, revelam a cauda do cometa durante as observações de 20 de setembro a outubro. 3.
Apesar de ter observado e descoberto anteriormente milhares de cometas, esta é a primeira vez que as missões de heliofísica da NASA observam propositalmente um objeto originário de outro sistema solar.
Exploradores de asteróides
A espaçonave Psyche e Lucy da NASA, atualmente em suas respectivas viagens de saída para estudar vários alvos de asteróides em todo o sistema solar, foram capazes de observar 3I/ATLAS no caminho. Em 8 e 9 de setembro, Psyche adquiriu quatro observações do cometa ao longo de oito horas a uma distância de 33 milhões de milhas. Essas imagens ajudarão os cientistas a refinar a trajetória do cometa. Em 16 de setembro, Lucy tirou uma série de imagens de 240 milhões de milhas de distância. Empilhar essas imagens juntas fornece detalhes sobre o coma e a cauda do cometa.
O telescópio ATLAS (Sistema de Alerta de Impacto de Último Impacto de Asteroide) financiado pela NASA no Chile descobriu o 3I/ATLAS em 1o de julho. Mais tarde naquele mês, foi visto pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA. Em agosto, o Telescópio James Webb da NASA e o SPHEREx (Espectro-Fotômetro para a História do Universo, Época de Reionização e Ices Explorer) capturaram imagens.
O cometa 3I/ATLAS voará mais próximo da Terra por volta de sexta-feira, 19 de dezembro, a 170 milhões de milhas, o que é quase o dobro da distância entre a Terra e o Sol. A espaçonave da NASA continuará observando o cometa enquanto ele faz sua jornada pelo sistema solar, passando pela órbita de Júpiter na primavera de 2026.
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